Никто не может с полной уверенностью сказать, откуда в самом центре современной Западной Европы, на стыке Франции, Германии и Швейцарии, на рубеже 2-го тысячелетия до нашей эры появились воинственные племена, называвшие себя кельтами. Первоначально эти племена ничем особенным не выделялись на фоне своих соседей. В отличие от многих других древних цивилизаций, ранние кельты не оставили после себя значительного архитектурного или письменного наследия, поэтому данные об этом периоде кельтской истории достаточно скудны.
Примерно в 7 веке до нашей эры в истории кельтских племен начинается крутой перелом. Связано это прежде всего с наступлением века железа — материала, вытеснившего у кельтов бронзу при изготовлении инструментов и оружия. Технологическое преимущество вкупе с воинственным характером послужили спусковым механизмом великой кельтской экспансии. Начиная с 5-го века до нашей эры кельты распространились практически по всей Европе: от Дуная и Балкан до Британии и Франции.
Апофеозом кельтскоей экспансии можно назвать 387 год до нашей эры, когда кельтские племена, которых римляне называли галлами, захватили и разграбили Рим. Через полгода они получили выкуп и оставили город, но продолжали контролировать северную Италию.
Примерно с 200 года до нашей эры начался упадок кельтской цивилизации. Долгий и постепенный закат отнюдь не носил апокалипсического характера. Где-то военные поражения, где-то политические союзы, где-то ассимиляция — все это примерно в течение полутора веков положило конец конец независимому кельтскому континентальному миру.
Последний оплот кельтской независимости — Британия и Ирландия. Большая часть Британии была подвержена вторжениям (первоначально — римлян, впоследствии — германцев) и лишь в некоторых областях — Шотландии, Уэльсе — в той или иной степени сохранила и вобрала в себя кельсткое наследие.
Истинным же наследником кельтских традиций и образа жизни можно по праву назвать Ирландию. Вплоть до 5 века нашей эры, до прихода в Ирландию христианства, этот остров оставался поледним оплотом кельтского язычества. Но и после распространения христианства наследие кельтская культура не была вытеснена, как это происходило во многих других местах, а органично вплелась в новую реальность.